Capítulo Dezessete

O BEATO ANTÔNIO CONSELHEIRO

Em novembro de 1896, notícias vindas da Bahia puseram Herculano de sobreaviso. O relato contava que um juiz daquele estado pedira proteção policial para o governador recém-eleito, porque seguidores de um beato, chamado Antônio Conselheiro, planejavam saquear sua cidade para retirar uma mercadoria que fora ali comprada e não havia sido entregue por causa de desavenças comerciais. Uma tropa se deslocou para o local. Como nada encontrou, o destacamento resolveu averiguar a conformidade em Canudos, vilarejo onde moravam os ameaçantes. No meio do caminho, houve um confronto no qual morreu uma centena de sertanejos e uma dezena de praças. Em nome dos soldados mortos, políticos baianos exigiram o revide e o governador solicitou reforço federal.

Herculano sabia da existência do beato. Há dois anos lera em uma gazeta que Conselheiro se recusara a pagar impostos e comandava dois mil homens com o intuito de restaurar o antigo regime. O distante local do comando e o número de comandados o impressionaram. Não o objetivo do comando. Tinha que os erros do presente republicano arremessavam para as terras do olvido os pecados do passado monarquista. Deslembrança, nostalgia. Tão célere como passara pela imprensa, o religioso atravessou o campo de atenção de Herculano, e agora retornava, acompanhado do parecer de um senhor local, o barão de Jeremoabo. 

-- O deplorável fanatismo e a anarquia devem cessar para a honra do povo brasileiro, para quem é triste e humilhante que, ainda na mais inculta nesga da terra pátria, o sentimento religioso desça a tais aberrações e seu partidarismo político desvaire em tão estulta e baixa reação.

Quinhentos soldados marcharam para Canudos, numa ordem expedida pelo vice-presidente da nação que, desde novembro, substituía Prudente de Morais, licenciado por motivos de saúde.

Preocupado com o prenúncio de outra guerra civil no país, Herculano esperou a vitória e se alarmou quando soube que a expedição fracassara. Mais um agrupamento militar foi organizado e enviado para o local. A derrota se repetiu e também alcançou a terceira expedição que seguiu para Canudos. Como sertanejos podiam ter tal supremacia bélica? Era a pergunta que Herculano se fazia atônito e em uníssono com muitos. O pânico se disseminou pela população e o clamor de imprecações se ergueu contra o governo por ter descuidado da ordem do país: “estamos entregues a um incompetente Exército e à mercê da ferocidade de bárbaros” era o consenso.

Herculano se envergonhou com o fundamentado julgamento e temeu ao ouvir rumores de que forças estrangeiras treinavam os insurretos nas mais modernas técnicas de guerra. Uma gazeta acusou o editor de um jornal monarquista de ter enviado armas para os sertanejos e despertou a ferocidade dos florianistas, que mataram a punhaladas o editor. A violência se alastrou pelos estados de São Paulo, Minas Gerais e Rio Grande do Sul, sem a polícia dar conta de manter a ordem pública.

Prudente de Morais interrompeu a licença médica e retornou ao poder. Uma quarta expedição foi organizada, com quatro mil homens divididos em duas brigadas para realizar ataques simultâneos a Canudos por lados contrários.

O recrutamento alcançou Herculano, em luto pela morte da irmã, vítima da febre amarela. Aguentou o baque de se separar da família e partiu para Aracaju, na posição de tenente-ajudante do estado-maior da segunda brigada. Lá iniciou a viagem de trezentos quilômetros por terreno escabroso, na companhia de soldados, alguns acompanhados das suas famílias.

Conforme avançavam sob o sol causticante, bolhas brotavam nos pés e a tropa sofria. Faixas e solados improvisados substituíam botas e mitigavam dores. Pelo caminho, ressoava um burburinho ondulado de exclamações desassombradas ou assustadas com os relatos da guerra de Canudos. Nesse contar, bravuras adversárias eram diminuídas, coragens militares enaltecidas e ataques pensados de como enfrentar os sertanejos. Outros planos também eram imaginados: quando voltar para casa, irei...

Herculano ouvia o burburinho e observava as expressões céticas ou crédulas dos corpos suados e empoeirados. Assemelhavam-se a uma horda que caminhava em busca de uma região menos inóspita para viver. Mas o armamento denunciava a identidade do grupo, a intenção que os movia e o trágico que os unia no áspero e escaldante sertão. A cada vilarejo percorrido, o cenário humano se repetia: uma população pobre, moradora de casebres a pau-a-pique, erguidos em territórios de um barão ou de um coronel – título este herdado dos tempos coloniais, quando o país não possuía Exército e o governo delegava a manutenção da ordem pública aos senhores locais. Nessas paisagens, Herculano se constrangia ao ver a República se apresentar àqueles brasileiros a partir do poder reluzente da fuzilaria em vez das perspectivas luminosas do abc. Enxergava nesse abandono motivo suficiente para qualquer um trocar o terço pela arma e lutar contra a opressão naquele fim de mundo.

Estoicamente, suportava a pressão de perceber que marchava para participar de um fratricídio que não mudaria para melhor a forma de governar a nação. Poderia dar um jeito de arranjar uma dispensa se visse futuro fora da guerra. Mas não. Tudo lhe dizia que um feito heroico ampliaria sua visibilidade dentro do Exército. Precisava dessa distinção para formar seguidores e concretizar sua missão de vida. Tais devaneios o perseguiam ao longo dessa marcha, até que certa vez, pensou em Conselheiro, no seu sonho obstinado de restituir a monarquia, e nas próprias pregações aos alunos. Reconheceu sua semelhança com o beato e renovou sua convicção de que só podia contar com a sua tenacidade quase fanática para realizar seu ideal.

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